La amarga metamorfosis del café caucano: de la libertad al mercado

 Daniel Felipe Fernández Alarcón

Históricamente la caficultura en la región ha operado como el eje central del cual

se han definido las luchas por la tenencia de la tierra, la resistencia de identidad y la

supervivencia de las comunidades rurales. En este texto paralelo se analizará la

evolución sociohistórica del café caucano, partiendo desde la desintegración del

régimen hacendatario del siglo XIX hasta las tensiones impuestas por las lógicas del

capitalismo global.

La transición del sistema productivo cafetero en el departamento del Cauca ha

sido el resultado de una profunda crisis estructural del modelo agroexportador y

hacendatario. Tal y como plantea Correa (1992), durante la segunda mitad del siglo

XIX, la región presenció fuertes fricciones en el tejido social, debido a que las

comunidades indígenas y la población negra liberta se resistieron a perpetuar el

sistema opresivo del terraje. Esta presión colectiva sumada al rechazo de abandonar

parcelas o pagar tributos injustos, ocasionó que la estabilidad y el control administrativo

de las grandes haciendas se debilitara, lo que conllevó a que la aristocracia

terrateniente abandonara la agricultura intensiva ante su imposibilidad de mantener el

sometimiento de la mano de obra, dando paso hacia un modelo de ganadería extensiva

con alta demanda de vastas proporciones de tierras pero con una mínima de

trabajadores, lo que generó un vacío productivo en las laderas.

En medio de este repliegue latifundista y una creciente presión demográfica, el café no

solo fue visto como una alternativa económica, sino como un mecanismo jurídico de

emancipación comunitaria. Las familias de colonos, mestizos e indígenas encontraron

en el grano un medio para reclamar la posesión de tierras y una forma de constituir una

“mejora” agrícola permanente que validaba legalmente la tenencia de tierras frente a

los terratenientes. Este fenómeno impulsó una colonización silenciosa que dio origen a

la economía minifundista, la cual se caracterizó por romper con la dependencia directa

del capital de haciendas.

Para garantizar la viabilidad y la subsistencia de esta economía cafetera

naciente, las comunidades establecieron un modo de producción radicalmente distinto

al latifundio tradicional, ya que, al carecer de liquidez, el minifundio basó su eficiencia

en la sustitución del trabajo asalariado por el uso intensivo de la fuerza de trabajo

familiar y en el fortalecimiento de redes de apoyo mutuo. Por otro lado, estos

agricultores frente a las lógicas de mercado evitaron el monocultivo para decidir

integrar el café con cultivos transitorios: como la papa, la yuca y el maíz, logrando que

esta diversificación garantizara la soberanía alimentaria, así mismo reduciendo el

riesgo económico familiar, consolidando la estructura campesina e indígena que aún

caracteriza al departamento del Cauca.

Sin embargo, al someter esta estructura campesina que históricamente buscó

garantizar su soberanía alimentaria a las lógicas y exigencias del capitalismo global,

surge una contradicción notoria que evoca lo que Yuval Noah Harari (2014) califica

como “el mayor fraude de la historia” (p.98). Luego de analizar la Revolución Agrícola,

Harari plantea que realmente nosotros no fuimos quienes domesticaron a las plantas,

sino que ellas terminaron domesticándonos a nosotros, exigiéndonos un trabajo

agotador a costa de nuestra dieta, seguridad y bienestar, cosa que se materializa

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actualmente en las laderas del Cauca. Por un lado, el sector cafetero proyecta para

2026 una cosecha histórica superior a 1,5 millones de sacos lo que representa el

37,5% de la economía agropecuaria del departamento, llegando a más de 100 países y

superando incluso las exportaciones nacionales de hidrocarburos (Rodríguez T.,2026).

No obstante, detrás de la alta calidad y del prestigio internacional de este grano, el café

absorbe el tiempo y la energía del territorio, ya que las 94.500 familias productoras

sostienen estas millonarias cifras, asumiendo las crudas cargas de este modelo:

enfrentan en primera línea la dureza de los retos climáticos y el cuidado de las parcelas

a expensas de una pesada carga de trabajo de cuidado familiar. Irónicamente, para

satisfacer la enorme demanda de países como Estados Unidos y algunos países

europeos, el caficultor se ve forzado a emplearse al monocultivo comercial, poniendo

en riesgo aquella diversificación y soberanía alimentaria que, en su origen histórico les

había permitido emanciparse.

Podemos concluir que la trayectoria cafetera en el Cauca revela un dilema

insoluble: lo que nació como un mecanismo de emancipación y soberanía alimentaria

frente al latifundio, hoy termina subordinado a las lógicas del capitalismo global,

sosteniendo su éxito a costa de las familias productoras.