Popayán, Una ciudad condenada al olvido

 María José Mera Muñoz

Popayán, ciudad ubicada en el departamento del Cauca, a pesar de haber sido una de las ciudades más poderosas, ricas e influyentes del suroccidente colombiano, tener una fuerte influencia en la minería e incluso ser conocida como la “ciudad fecunda”, este protagonismo inicial no se consolidó en desarrollo económico o industrial; por el contrario, en la actualidad se posiciona la capital caucana como un territorio empobrecido y muchas veces marginalizado. Basándose en esta problemática, el ensayo analiza cómo diversas transformaciones socioeconómicas influyeron en el crecimiento de industria e inversión en la ciudad y en el Cauca. Para desglosar esta problemática se realizará una síntesis de la mal lograda transición económica desde la época colonial hasta la modernidad; adicionalmente, se reconocerá la actual estructura económica de la ciudad, caracterizada por su énfasis en el sector público, instituciones educativas y la informalidad laboral.

Para entender el retraso industrial del territorio es necesario reevaluar su transición de modelo económico, comenzando por el periodo colonial y parte del siglo XIX. De acuerdo con las investigaciones del Banco de la República, en este periodo la estructura económica de la región dependía principalmente de dos industrias: la extracción minera de oro y la agricultura. Las familias de la élite payanesa no trabajaban directamente las minas, su modelo de negocio se basaba en la esclavitud. No obstante, la posesión de cuadrillas de esclavos no solo significaba mano de obra extremadamente barata, asimismo funcionaba como un activo financiero para solicitar préstamos o solventar deudas; adicionalmente, garantizaba estatus a las familias adineradas.

El primer punto de inflexión ocurrió a partir de la abolición de la esclavitud. Aunque la ley de manumisión había sido aprobada previamente en 1821, esta no logró consolidarse sino hasta después de 1852 debido a la firme oposición y diversos impedimentos por parte de la élite terrateniente de la región caucana. En conjunto con un fallido proceso de implementación gradual de dicha ley, se logró finalmente la erradicación definitiva de este sistema.

El cambio estructural representó graves afectaciones económicas para los grandes latifundistas, pues al obtener su libertad, las comunidades esclavizadas abandonaron de manera progresiva las minas para empezar a establecerse autónomamente a lo largo del Pacífico caucano, ejerciendo la minería independiente. Uno de los principales motivos del declive de la minería en el Cauca fue la deficiente mentalidad empresarial de la aristocracia, quienes sostenían un modelo económico hacendatario que no arriesgó ante la llegada de la modernidad y la industria —a diferencia de otros departamentos como Antioquia—, sino que priorizó acumular tierras como símbolo de poder y prestigio.

Los estragos de esta falta de visión empresarial se evidenciaron durante la primera mitad del siglo XX, en el momento en el que, debido a factores externos como guerras y crisis económicas, el país se vio obligado a solventar la necesidad de ciertos productos importados, abriendo nuevas oportunidades para que se desarrollara el proceso de industrialización por sustitución de importaciones (ISI). Sin embargo, la situación para la capital caucana no fue alentadora, ya que esta sufrió las consecuencias de un aislamiento provocado por la falta de infraestructura vial cuando la región quedó excluida de la ruta del Ferrocarril del Pacífico, lo que ralentizó el crecimiento económico en conjunto con la creación de nuevas empresas.

En este contexto, la economía local contemporánea terminó por organizarse en torno al sector servicios. Como señala Gamarra Vergara (2007), la economía del Cauca se caracteriza por una baja contribución del sector industrial al PIB departamental, desplazando el dinamismo económico hacia el sector terciario. A causa de esto y de la inexistencia de exportaciones significativas, el territorio experimenta una persistente retención y recirculación del capital.

Por las razones expuestas, se constató una fuerte dependencia por parte del sector servicios hacia el capital generado en otros sectores como la administración pública y la educación, logrando que estos se establecieran sólidamente en la economía regional. A modo de ejemplo, entidades como la Gobernación, la Alcaldía, entre otras, representan la principal fuente de empleo formal y salarios estables en Popayán, constituyéndose como la estabilidad financiera, por otro lado, resulta relevante mencionar el papel del sector educativo, ya que las instituciones de educación superior resultan ser un motor del comercio local por impulsar el desplazamiento intermunicipal que estimula diariamente la actividad comercial.

A pesar de que estos sectores logran sostener la estabilidad económica, se enfatiza en que no logran  cubrir eficientemente las necesidades laborales de la población económicamente activa (PEA); consecuentemente, se observa una fuerte participación de la informalidad. Según datos oficiales del DANE (GEIH, trimestre móvil abril-junio 2026), la informalidad laboral en Popayán alcanza el 54,26 % (70 mil personas de un total de 129 mil ocupados).

Para concluir, lo que demuestra la trayectoria económica de Popayán es que los sucesos del pasado siguen teniendo fuerte influencia en el presente, desde una élite colonial que prefirió la renta de tierras antes que la inversión productiva, dejando a la ciudad sin cimientos industriales para posterior desarrollo. Hoy Popayán se enfrenta a consecuencias mayores como la informalidad como resultado de un modelo que depende de sectores públicos para sostenerse. Entender esta historia es una necesidad, mientras la capital caucana siga implementando un manejo circular de su propio capital, la informalidad continuará siendo la única opción de más de la mitad de su población.

Referencias

Gamarra Vergara, J. R. (2007). La economía del departamento del Cauca: concentración de la tierra y pobreza (Documentos de Trabajo sobre Economía Regional No. 95). Banco de la República. https://www.banrep.gov.co

Departamento Administrativo Nacional de Estadística. (2026). Gran Encuesta Integrada de Hogares (GEIH): Mercado laboral por departamentos y ciudades capitales (Trimestre móvil abril - junio 2026). DANE. https://www.dane.gov.co