La Historia Económica de Popayán

 Jhon Jeronimo Tenorio Tintinago

En la historia económica de Colombia, en la que se propone el estudio de las

dinámicas de industrialización y las grandes bonanzas exportadoras ocurridas en

el centro y occidente del país, el suroccidente colombiano a través de la ciudad de

Popayán y del departamento del Cauca, presentan una experiencia determinada

por la persistencia de estructuras rentistas, la debilidad de su sector productivo y

una informalidad laboral persiste que supera el 50% de la población ocupada

(DANE, 2024). Este ensayo argumenta que la estructura económica de Popayán y

el grado de informalidad laboral que presenta no responden a coyunturas, sino

que son el producto histórico de un modelo basado en la renta colonial, la

hacienda tradicional, la fragmentación territorial del siglo XIX y la incapacidad del

territorio para construir una base industrial en el siglo XX.

La configuración económica de Popayán en los siglos XVII y XVIII es muy

diferente de la de otras partes del país. En el Virreinato de la Nueva Granada,

Popayán no adquirió un carácter manufacturero ni comercial, sino que se

estableció como la capital administrativa y financiera de un amplio territorio

extractivo. La riqueza de las élites de la ciudad se originó en la explotación de

minas de oro en la vertiente del Pacífico (Chocó, Barbacoa y Timbiquí) cuya

explotación fue viable gracias a la mano de obra esclava (Colmenares,

1979/1997).

Junto al desarrollo minero, las tierras circundantes en el Valle del Pubenza y el

Valle del Cauca se estructuraron en torno a la hacienda tradicional ganadera-

agricultora, destinada a abastecer de insumos a los reales de minas. Este modelo

favoreció una gran concentración de la propiedad rural en pocas familias

aristócratas, en desestimulando una democratización rural de la tierra y de la

autoformación de una clase media rural con capacidad de consumo o de

emprender (Barona Becerra, 1995) .

El siglo XIX desmanteló de manera irreversible la base económica de Popayán. La

abolición formal de la esclavitud en 1851 y el prolongado desgaste que implicó el

ciclo de la guerra civil desarticularon el sistema minero hacendatario tradicional y

tampoco apareció un sector agroexportador que lo remplazara (Colmenares,

1979/1997).

Asimismo, la segunda mitad del siglo XIX y los inicios del siglo XX presencian la

pérdida lenta de la hegemonía territorial de la ciudad; el viejo "Gran Cauca", que

se extendió desde el Océano Pacífico hasta la Amazonía, empezaba a

fragmentarse políticamente (Valencia Llano, 1988). En 1910, la creación del

departamento del Valle del Cauca le quitó a Popayán el control sobre las tierras

más fértiles del norte y el sector clave del comercio de Cali y del puerto de

Buenaventura. Además, las dificultades topográficas e históricas para conectar

adecuadamente a Popayán con los grandes centros de consumo nacional aislaron

a la ciudad de las importantes arterias del comercio interior (Pachón & Ramírez,

2006).

Ante la falta de un tejido industrial significativo, la economía de Popayán en el

siglo XX se reconvertiría en torno al sector de los servicios, a la administración

pública, y al ámbito educativo. Instituciones como la Universidad del Cauca y

varias dependencias del Estado, fueron los más destacados generadores de

empleo formal. No obstante, y como resultado de la dependencia casi exclusiva de

la burocracia estatal y de pequeñas unidades comerciales de baja productividad,

la ciudad mantuvo una escasa capacidad de generar empleo asalariado de

calidad. Las catástrofes, como el terremoto de 1983 hicieron que fueran

impulsadas las iniciativas de desarrollo sectorial, por la Ley de Páez de 1995,

orientada a atraer inversión privada, a través de incentivos tributarios, y a pesar de

que la misma fue concebida para atraer industrias a la capital departamental, la

mayoría fijó su sede en los municipios del norte del Cauca (Guachené, Caloto,

Puerto Tejada), sobre todo por su cercanía a la infraestructura vial de Cali,

quedando la capital departamental al margen del desarrollo industrial sostenible.

Desde las primeras décadas del siglo XXI, la ciudad ha construido un lugar donde

ir y llegar para las personas que huyen del conflicto armado del suroccidente

colombiano. Como la población llegada no ha sido recibida como una mano de

obra calificada, la migración forzada en un ambiente urbano donde no existe

parque fabril ni existe una alta demanda de mano de obra calificada ha hecho que

la economía informal, como el mototaxismo, las ventas ambulantes, etc., sea su

principal camino de generación de ingresos para más de la mitad de las familias

(DANE, 2024).

En conclusión, la trayectoria de Popayán muestra que el subdesarrollo y la

informalidad urbana son fenómenos con profundas raíces históricas. Popayán

pasó, a través del período colonial caracterizado por la prosperidad, gracias a la

renta minero-esclavista y la fuerte concentración hacendaria, a una situación de

aislamiento geográfico y de un entorno industrial muy escaso, lo cual generó una

economía urbana muy frágil y una dependencia fuerte del sector público. Para

poder superar los fenómenos de precarización laboral y los fenómenos de

informalidad en el territorio, será necesario revisar estas condiciones históricas y

elaborar políticas productivas que promuevan la inclusión económica y la

diversificación de la estructura regional.

Referencias

 Barona Becerra, G. (1995). La estructura de la producción terrateniente en

la gobernación de Popayán en el siglo XVIII. Facultad de Humanidades,

Universidad del Valle.

 Colmenares, G. (1997). Historia económica y social de Colombia: Vol. 2.

Popayán, una sociedad esclavista (1680-1800) (3.ª ed.). Taller de Ediciones

Tercer Mundo. (Obra original publicada en 1979).

 Departamento Administrativo Nacional de Estadística. (2024). Gran

Encuesta Integrada de Hogares (GEIH): Mercado laboral por

departamentos y ciudades capitales. https://www.dane.gov.co

 Pachón, Á., & Ramírez, M. T. (2006). La infraestructura de transporte en

Colombia durante el siglo XX. Fondo de Cultura Económica; Banco de la

República.

 Valencia Llano, A. (1988). Estado soberano del Cauca: Federalismo y

regeneración. Banco de la República.