Historia Económica de Popayán

 Jose Manuel Ruiz Sandoval

Popayán ubicado en el departamento del cauca es hoy una ciudad reconocida por su

patrimonio, su vida universitaria y sus tradiciones religiosas como lo es la Semana Santa. Esta

lleva una historia por detrás que explica como un territorio que fue rico gracias al oro y que con

el paso del tiempo fue perdiendo su protagonismo económico a comparación de otras regiones

colombianas. Este ensayo tiene como objetivo buscar cómo se fue transformando la economía de

Popayán desde cuando fue fundada hasta la actualidad, identificando las causas del auge inicial,

las razones de su atasco y la característica productiva que representa el departamento. El ensayo

muestra como en diferentes épocas fue creciendo la minería, el trabajo forzado, la esclavitud, la

pérdida económica de Popayán y por ultimo la economía actual de Popayán y el Cauca sostenida

gracias a la agricultura, la ganadería y la industria manufacturera moderada.

En la época colonial Popayán se sostenía gracias a la minería, haciendas y el comercio de

los siglos XVI- XVIII. Popayán fue fundada el 13 de enero de 1537 por Sebastián de Belalcazar,

se convirtió en un centro administrativo de una amplia gobernación como el cabildo, alcaldes y

aguaciles y participación permanente de las iglesias a través de un clérigo. Sebastian de

Belalcazar quiso ayudar en esta tierra y trajo desde España semillas de cebada, trigo y caña de

azúcar y también agrego el ganado, vacuno, caballar y porcino, colocando pilares de la economía

agraria y ganadera en Popayán y alrededores (Mi Municipio, s. f.). La minería ayudo mucho en

la economía aunque la ciudad no era el centro de minas, su poder venia de los dueños de las

minas de oro ubicadas en el Choco y otras zonas explotadas por el trabajo forzado que primero

fue de la población indígena y luego por personas esclavizadas traídas desde África, ellos vivían

en Popayán donde administraban su riqueza y gestionaba todo el capital de la region asi

construyendo iglesias que en la actualidad caracteriza a Popayán (Viveros et al., 2024), (Popayán

| Encyclopedia.com, s. f.). Luego de este auge tan fuerte gracias a la minería empezó a perder

poder económico porque no podía sostenerse cuando llegara a caerse porque no era una

producción variada.

En el siglo XIX la región tuvo una trancision hacia la independencia y un gran peso de la

agricultura, ocurrieron 2 hechos que fueron definitivos para la economía payanesa, la abolición

de la esclavitud en 1851 la minería y las haciendas dependía mucho de la mano de obra esclava

entonces la abolición provoco una gran caída de estos ingresos lo que hizo que la economía se

fuera por el lado de la agricultura levantando mercados (Britannica Editors, 1998), (Viveros

et al., 2024). Sin tener una economía sostenible con ninguna área Popayán entro en una fase de

estancamiento y dejo de ser el centro económico y político relevante por lo que llevo a que los

dueños de las minas y las clases altas migraran a otras ciudades como Cali (Popayán |

Encyclopedia.com, n.d.). Este estancamiento nos muestra un patrón que existe en las economías

que se basan en la procedencia de un solo material entonces cuando ese material o mano de obra

que lo sostiene desaparece la región empieza a presentar fallas para reconstruir la economía si no

cuenta con otras principios de riqueza ya avanzadas (colaboradores de Wikipedia, 2025).

Durante el siglo XX la industrialización se empezó a volver muy débil y se presentó un

fortalecimiento en los servicios, en Popayán a diferencia de Cali, Medellín, Bogotá o

Barranquilla, Popayán no logro progresar un sector industrial fuerte en aquel siglo porque la

industria nunca fue un sector relevante en la historia económica porque se sostuvo

principalmente en la agricultura, ganadería, la explotación forestal y el comercio (Viveros et al.,

2024), (Martínez, 2019). A los alrededores del departamento, en el norte, Santander de Quilichao

y Puerto tejada se centro en el cultivo de caña tanto para el azúcar como para la panela junto al

maíz, platano, yuca, papa y cacao mientras que en Popayán se centro en alimentos y productos

derivados de la madera (Martínez, 2019) también en la especialización de los servicios entonces

la economía se centro en comercios regionales, servicios públicos, turismo religioso, actividades

administrativas y universitaria fortaleciendo un perfil como ciudad de servicios mas que de

producción, la Universidad del Cauca fundada en 1827 juega un papel importante dentro de esto

ya que atrae estudiantes para generar empleo y consumo dentro de Popayán (Lozada, n.d.),

(Lozada, n.d.). En comparación con el Valle del Cauca que agrupa mucho la parte de la

agroindustria azucarera y oportunidades, el Cauca se centra más en el perfil rural y menos de

industria como anteriormente mencionado lo que confirma que la brecha del siglo XIX y el XX

no se ha cerrado.

Popayán en la actualidad agrupa alrededor del 28,75% del valor agregado productivo

aproximadamente 4.759 miles de millones de pesos según datos del 2022 lo que muestra la

posición dentro de todo el departamento (Lozada, n.d.). La estructura del PIB local es de 83% de

su PIB proviene del sector de los servicios donde la educación universitaria ocupa un lugar

central, el comercio, la administración pública y turismo como lo es la Semana Santa, iglesias y

gastronomía (Lozada, n.d.).

La historia de Popayán puede entenderse que fue la región clave de la minería que

prospero hacia una economía contemporánea basada en la parte agrícola y administrativa. El oro

y el trabajo forzado explican la creación de la arquitectura y social de la ciudad durante la

colonia pero tambien nos muestra como la economía es tan frágil cuando depende de un solo

recurso y de un solo trabajo que no es sostenible. Durante el siglo XIX la abolición de la

esclavitud y el crecimiento de nuevas ciudades como Cali hicieron que perdiera el foco

económico de Popayán un proceso que la región nunca pudo eliminar por completo. Actualmente

la economía payanense se sostiene gracias a la agricultura, la ganadería y muy pocas industrias

pero conserva mucho su capital simbolico e histórico como lo es su universidad, sus tradiciones

religiosas que ayudan a Popayán a tener ingresos activos por el turismo.

Mi municipio. (s. f.). https://www.popayan.gov.co/MiMunicipio/Paginas/Historia.aspx

Popayán | Encyclopedia.com. (s. f.). https://www.encyclopedia.com/humanities/encyclopedias-

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Viveros, J. M. A., Escobar, Á. M. R., & Villalobos, W. A. B. (2024). Aproximaciones a la

historia industrial de Popayán entre los siglos XVI y XIX. Revista Universidad y

Empresa, 26(47), 1-39. https://doi.org/10.12804/revistas.urosario.edu.co/empresa/a.13938

Lozada, I. C. R. (n.d.). HISTORIA ECONÓMICA DE POPAYÁN: DE CIUDAD COLONIAL a

CIUDAD UNIVERSITARIA.

https://historiaeconomicaunicauca.blogspot.com/2025/08/historia-economica-de-

popayan-de-ciudad.html

Martínez, A. G. (2019, April 16). Economía Departamento del Cauca. todacolombia.com.

https://www.todacolombia.com/departamentos-de-colombia/cauca/economia.html

Viveros, J. M. A., Escobar, Á. M. R., & Villalobos, W. a. B. (2024). Aproximaciones a la

historia industrial de Popayán entre los siglos XVI y XIX*.

https://www.redalyc.org/journal/1872/187280304006/html/

colaboradores de Wikipedia. (2025, November 15). Maldición de los recursos. Wikipedia, La

Enciclopedia Libre. https://es.wikipedia.org/wiki/Maldici%C3%B3n_de_los_recursos

Popayán | Encyclopedia.com. (n.d.). https://www.encyclopedia.com/humanities/encyclopedias-

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Britannica Editors. (1998, July 20). Popayán | Colonial City, Heritage Site. Encyclopedia

Britannica. https://www.britannica.com/place/Popayan